Ex Chiesa e monastero di Santa Maria in Gradi, si trovano al di fuori della cinta muraria di Viterbo, subito fuori la porta Romana, all’inizio della strada per Ronciglione, il nome “in gradi” le deriva dalla imponente gradinata di accesso alla chiesa. Tutto il complesso risale agli inizi del Duecento, in origine su questa area vi era un’altra chiesa sorta nel settecento su progetto di Nicola Salvi andata semidistrutta durante la Seconda Guerra Mondiale. Dopo l’Unità d’Italia il monastero ospitò un penitenziario sostituito poi da un carcere più moderno fino al 1993, oggi appartiene all’Università della Tuscia, e la chiesa ricostruita dopo la guerra oggi ospita l’aula magna. Nel Medioevo il complesso di Santa Maria in Gradi fu uno dei centri religiosi e culturali più importanti di Viterbo. Il complesso fu voluto dal cardinale Capocci nel 1215 ed affidato all’ordine domenicano nel 1244. Nel 1246 a causa di un violento nubifragio l’intero convento fu distrutto, ricostruito venne poi consacrata la chiesa nel 1258 da papa Alessandro IV. Nel 400 fu edificato un grandioso portico a sostituzione del precedente. Tra il 1737 ed il 1758 vi fu un importante intervento di restauro, ad opera dell’architetto Nicola Salvi, lo stesso che progettò la fontana di Trevi, il quale fatto salvo l'imponente portico esterno, trasformò completamente lo spazio interno della chiesa passando dalla divisione a tre navate con copertura lignea a quella unica coperta con una volta a botte. Oltre la navata si accedeva ad un transetto coperto da una cupola ottagonale, eleganti stucchi decoravano le pareti. Allo stesso architetto è attribuito il grandioso portale che permette di accedere al complesso dalla via Cimina. A causa dei bombardamenti della Seconda Guerra Mondiale, nel 1950 fu necessario abbattere completamente la volta, i successivi rifacimenti hanno distrutto la precedente opera di Nicola Salvi.  Il complesso di Santa Maria in Gradi, rivestì per molto tempo un ruolo importantissimo nella vita della città, papa Clemente IV vi soggiornò a lungo e chiese di essere sepolto in questo luogo.Altri personaggi illustri trovarono sepoltura all'interno di questa chiesa, la maggior parte dei monumenti funerari sono andati perduti, le tombe più importanti come quella di papa Clemente IV e del prefetto ghibellino Pietro De Vico si trovano attualmente nella chiesa di San Francesco.

Chiostro della Chiesa di Santa Maria in Gradi, che oggi dell'intero complesso risalente al due e trecento, è l'unica parte che ha conservato l'aspetto originario, si tratta di un primo chiostro detto anche chiostro marmoreo o ogivale, iniziato nel 1256 ed ultimato insieme alla chiesa per volere di papa Alessandro IV, si presenta ad archetti ogivali sorretti da 160 colonnine di marmo bianco abbinate. Al suo interno si trova un pozzo di epoca posteriore, realizzato nel 1557,costituito da una vasca centrale e da due colonne con trabeazione, poggia su un basamento realizzato con lastre tombali riutilizzare. Il complesso è dotato di un secondo chiostro o chiostro maggiore. Al centro del secondo chiostro è posta una fontana circondata da un recinto di eleganti colonne, la sua costruzione risale alla seconda metà del XVII secolo. Sempre a Santa Maria in Gradi vi era un tempo l’Ospedale Domus Dei, oggi scomparso,  era all’interno del convento dei dominicani, i quali ebbero per molto tempo in gestione oltre al convento anche  l'ospedale.

Ex Ospedale Domus Dei, Questo ospedale venne fondato nel 1292 ad opera di Visconte Gatti e destinato a curare oltre che i cittadini di Viterbo anche i numerosi pellegrini che transitavano per la città diretti a Roma seguendo la via Francigena. L'ospedale sorgeva dall'altra parte della strada Cimina ed era collegato al complesso conventuale mediante un cavalcavia, cavalcavia demolito nei primi anni del 1800. Di detto ospedale rimane solamente una porzione di fabbricato situato sul lato destro della strada in prossimità del portone d'ingresso del convento.

Chiese di Viterbo centro informazioni e foto a cura di Anna Zelli

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